根据外媒报道，在当今全球科技与经济竞争日益激烈的大背景下，稀土作为一种关键的战略资源，其重要性愈发凸显。近期，中美高层在伦敦的谈判因稀土问题引发广泛关注。在中美关系紧张、美国不断加强对中国出口管制的形势下，稀土成为中国手中一张极具分量的 “”，它拿捏着欧美众多产业的命脉，也促使美国重新回到谈判桌前。
　　稀土元素是现代高科技产业的核心材料，尽管名为 “稀土”，但实际上它们在地壳中的储量并非特别稀少。像镧、铈、钕等 17 种稀土元素，有些甚至比常见金属铜或锌更为丰富。例如，铈的储量与铜相当，钇的储量比铅还多。之所以被称为 “稀土”，主要是因为它们很少以高浓度、易开采的矿床形式存在，分散在其他矿物中，开采和提炼过程复杂且成本高昂。
　　中国在稀土行业的主导地位可追溯到上世纪 80 年代末和 90 年代初。当时，中国通过大规模开采和低价出口，迅速占据了全球稀土市场约 97% 的份额。然而，这种低价策略虽然在短期内促进了出口，但也带来了严重的环境污染问题。稀土的开采和加工过程会使用大量化学物质，产生高污染的废水和废料，对土壤和水源造成长期破坏。
　　意识到稀土的战略重要性以及环境问题的严重性，中国政府从 1998 年开始逐步加强对稀土的管控，实施出口配额制度，旨在稳定市场价格、减少环境损害并保护国家资源。进入 21 世纪，中国的稀土政策进一步升级。2010 年，中国因地缘政治因素大幅削减稀土出口配额，引发全球市场震动，促使美国和澳大利亚等国重新启动本国稀土矿山，如美国的 Mountain Pass 和澳大利亚的 Lynas。但这些国家的产量远不及中国。2023 年，中国宣布禁止稀土冶炼、分离及加工技术的出口，包括稀土永磁的生产技术，标志着中国从单纯的资源出口转向技术保护，巩固了其在全球稀土供应链中的核心地位。2024 年，《稀土管理工作原则》明确规定所有稀土资源归国家所有，私营企业不得擅自开采或出口稀土资源。全国稀土开采和加工业务集中于两大国有企业 —— 中国稀土（南方）和北方稀土（北方），形成了一南一北的产业布局，使中国能够控制稀土的生产和出口。
　　当前控制机制
　　目前，中国通过配额制度对稀土产业进行严格监管。国家每年根据全球市场需求预测设定生产配额，以维持供需平衡和价格稳定。同时，国家还通过收储机制在某些年份购买稀土，防止价格过低，避免价格过高刺激海外竞争对手大规模开发稀土资源。这种策略确保了中国稀土价格低于海外生产成本，但又不至于低到无利可图。
　　开采环节由中国稀土和北方稀土两家公司完全掌控，它们不仅负责矿石开采，还覆盖了从冶炼、分离到终产品（如稀土永磁）的全产业链生产。自 2024 年 4 月起，中国对七种重稀土元素的出口实施许可证制度。这些重稀土在民用（如电动汽车、风力涡轮机）和军用（如导弹制导系统、雷达）领域都有重要应用，具有极高的战略价值。出口许可证的审批流程需约 45 个工作日，这导致部分海外制造商因库存不足而面临生产中断。例如，一些汽车制造商表示，由于稀土供应短缺，生产线面临停产风险。不过，中国对民用领域的稀土出口持开放态度，只要申请者能证明其用途为非军用（如电动汽车或人形机器人），通常可获得出口许可。目前，已有至少六家稀土永磁企业恢复了对欧洲、东南亚、日本、韩国等地区的出口，包括供应特斯拉等主要客户。此外，中国允许含有稀土永磁的成品电机出口，为海外制造商提供了一种绕过出口限制的途径。
　　替代中国稀土供应的挑战
　　尽管稀土元素在地壳中并不稀缺，但全球要快速摆脱对中国的依赖面临诸多障碍。首先，稀土开采和加工过程高度污染，涉及大量化学试剂和废料处理，许多国家出于环保考虑选择不开发本国资源。例如，美国和澳大利亚虽然重启了部分矿山，但美国将大部分稀土矿石运往中国加工，澳大利亚的 Lynas 则在马来西亚设立加工厂以规避本国严格的环保法规。缅甸作为重稀土的主要产地之一，也将其矿石全部运往中国加工。
　　新矿山开发的周期通常为 3 至 5 年，在地缘政治稳定、环保要求严格的地区可能需要 10 年以上。获取环保许可、社区同意以及建设基础设施（如电力和运输网络）都需要大量时间和资金投入。相比之下，中国的稀土产业得益于成熟的基础设施和相对宽松的环保政策，能够以更低的成本和更高的效率进行生产。此外，自 2023 年起，中国禁止稀土冶炼和分离技术的出口，海外国家难以获取的技术支持，进一步拉大了技术差距。即便海外能够开发新矿山，其冶炼和分离能力也受限于技术落后和高昂的环保合规成本。例如，马来西亚的 Lynas 加工厂因当地社区对污染的抗议，多次面临运营限制。
　　稀土永磁的生产是替代中国供应链的难点。稀土永磁广泛应用于电动汽车、风力发电机、机器人等高科技领域，因其能显著提升电机效率和减小体积而不可或缺。中国目前占据全球稀土永磁市场 90% 以上的份额，技术水平领先于日本等竞争对手。海外的替代技术（如不含稀土的传统电机）效率较低、重量更大，不适合对重量和能效要求严格的电动汽车。美国 Mountain Pass 宣称将于 2025 年底生产稀土永磁，但其实际产能和质量仍存疑，且汽车行业对新供应商的周期通常需要 2 至 3 年。海外项目（如欧洲和北美的一些小型项目）年产量仅为 1000 至 2000 吨，而中国单一企业的产能可达数万吨，规模差距显著。
　　战略影响
　　中国对稀土的控制为其在全球地缘政治和经济中提供了强大的战略杠杆。然而，这一杠杆的有效性存在时间限制。1998 年的出口限制促使美国和澳大利亚重启矿山，当前的出口管制可能进一步激励全球开发替代供应链。尽管如此，海外国家在短期内难以克服技术、环保和规模上的多重障碍。矿山开发、冶炼分离设施建设以及永磁生产的技术突破需要数年甚至十余年的时间。此外，汽车等行业对稀土永磁的周期进一步延长了替代中国供应链的时间表。
　　中国允许民用领域稀土和成品电机的出口，缓解了部分供应链压力，但军用领域的严格限制迫使依赖稀土的国家（如美国）加速自给自足的努力。例如，美国政府近年来加大了对本国稀土产业的资助，试图重振 Mountain Pass 等项目，但其进展缓慢，难以在短期内挑战中国的市场主导地位。相比之下，中国稀土企业仍在持续扩张产能，进一步巩固其全球优势。
　　从长期看，中国的稀土战略可能推动全球多元化供应链的发展。各国可能通过技术转让、人才引进或自主研发逐步缩小技术差距。例如，日本在稀土永磁技术上仍有一定竞争力，但其产量远无法满足全球需求。未来 2 至 3 年内，中国仍将维持对稀土供应链的控制，但随着海外投资增加和技术进步，其战略杠杆的效力可能逐渐减弱。然而，短期内的供应链中断已对全球汽车、机器人等行业造成显著影响，凸显了稀土在现代科技中的关键角色。
　　值得一提的是，美国对高端芯片的出口管制已久，但中国国内仍能看到相关产品。而中国对稀土管制后，美国却显得无能为力。这得益于中国政府高瞻远瞩地将稀土收为国有，由政府直接控制，而不是将其纯粹作为商品。相比之下，美国政府让商业公司自行管理高端芯片的出口渠道，操作难度较大。